O nome Vacaria vem do castelhano Baquería, nome dado às grandes extensões de campos nativos, onde jesuítas dos Sete Povos das Missões deixavam seus rebanhos para pastarem. As “vacarias” eram locais onde o gado ficava localizado, ou seja, em regiões distantes dos centros urbanos. Esta região já era conhecida pelos padres Jesuítas, pois era uma fronteira aberta às missões. Os limites eram imprecisos e o gado reproduzia-se sem a intervenção do trabalho humano. Com o passar do tempo nosso Município passou a servir de passagem e parada para os tropeiros, o que permitiu a chegada dos primeiros povoadores do então chamado “Sertão de Vacaria”. Em 1740 fixavam-se aqui os primeiros povoadores, e dava-se início ao tropeirismo. O povo que chegava ao povoado vinha em busca de local para o gado pastar e terrenos para o plantio, e com isso, os espaços logo foram se desenvolvendo. No entanto, o fato mais marcante desse período foi o encontro de uma imagem de Nossa Senhora, fato guiado por alguns mistérios e responsável por acelerar o desenvolvimento da cidade e da região. Conta a história que em 1637 passou por aqui a Bandeira do Capitão André Fernandes, com o filho, Pe. Francisco Fernandes de Oliveira. Já outra caravana portuguesa que poderia ter deixado a imagem aqui, poderia ter sido a de Cristóvão Pereira de Abreu, que em 1738 abriu a estrada das tropas para a região das Missões. Esta hipótese é a mais provável. Deste dia em diante, Nossa Senhora da Oliveira, sempre foi honrada como padroeira da cidade.
A história relata que a ocupação do espaço dos Campos de Cima da Serra onde se formou, mais tarde, a cidade de Vacaria, iniciou-se no fim do século XVII, com o processo de demarcação e criação da “Baqueria de Los Pinares” pelos Jesuítas e Guaranis das Missões da Banda Ocidental, bem como da Oriental, do Rio Uruguai. Na primeira divisão administrativa do Estado do Rio Grande do Sul, o Município já estava presente, ligado ao Município de Santo Antônio da Patrulha. E tendo em vista o fato do encontro da imagem de Nossa Senhora, Vacaria recebe o nome de Freguesia de Nossa Senhora da Oliveira da Vacaria. Anos mais tarde, em 1850, num ritmo de desenvolvimento acelerado, a então vila foi elevada à categoria de cidade.
Decorridos 169 anos, hoje Vacaria é a maior cidade dos Campos de Cima da Serra. Sendo chamada de Porteira do Rio Grande, destaca-se por realizar e sediar o Rodeio Crioulo Internacional, maior manifestação artística, cultural e campeira da tradição gaúcha. Cabe registrar que além do tradicionalismo enraizado pela história, o Município destaca-se pelo ecoturismo, pela pecuária e pela agricultura, com destaque para a produção de maçãs, sendo uma das maiores cultivadoras do país.
O Aeroporto Regional de Vacaria atualmente fica no km 134 da rodovia BR-285, a cerca de 13 km do centro da cidade, localizada na região nordeste do estado do Rio Grande do Sul. O novo Aeroporto de Vacaria está sendo construído pelo Governo do Estado, ainda sem previsão de término, e servirá para ajudar no escoamento de carga da região do norte da Serra Gaúcha e também para o transporte de passageiros em voos comerciais, conforme afirmativas do poder público Municipal.
Ao norte, pela rodovia BR-116, Vacaria faz divisa com a cidade de Lages, estado de Santa Catarina. Ao sul, pela rodovia BR-285, faz divisa com a cidade de Monte Alegre dos Campos. Ao leste, pela rodovia BR-285, faz divisa com a cidade de Bom Jesus, que pode levar o turista ao litoral norte gaúcho. Ao oeste, pela rodovia BR-285, faz divisa com as cidades de Esmeralda e Muitos Capões e pela rodovia BR-116, faz divisa com a cidade de Campestre da Serra.
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